* Mariah Carey lors de son passage à l’émission Good Morning America en 2013
Mariah Carey est quarteronne née d’un père d’origine vénézuélienne et afro-américaine (Métis), Alfred Roi Carey, ingénieur en aéronautique, et d’une mère d’origine irlandaise, Patricia Hickey, professeur de chant et chanteuse d’opéraa 2. Elle a une sœur aînée, Alison (née en 1959) et un frère aîné, Morgan (né en 1961).
Selon les biographies officielles, elle aurait eu une enfance difficile et douloureuse. En effet, installée avec sa famille dans un quartier blanc (chaque communauté vivant séparément aux États-Unis), elle doit faire face au racisme et à la haine de certains membres de cette communauté qui voient alors d’un mauvais œil le mariage de sa mère avec un homme noir. La grand-mère de Patricia Hickley reniera même cette dernière suite à ce mariage. Ses parents, n’ayant plus les ressources intérieures pour supporter davantage cette vie, divorcent alors qu’elle n’a que 3 ans : Alison et son frère partent vivre avec leur père, tandis que Mariah reste seule avec sa mèrea 3.
À l’école secondaire, elle fut surnommée « le Mirage », à cause de ses absences scolaires répétées, dues au fait qu’elle travaillait sur ses créations musicales. Après avoir terminé ses études secondaires, elle s’installe à Manhattan avec l’ex petite amie de son frère, Joséphine Sundkvist, qui l’aide à trouver de petits boulots pour gagner sa vie : elle fut serveuse, hôtesse (d’où elle s’est fait renvoyer car elle passait son temps à écouter ses démos plutôt qu’à travailler), concierge dans un salon de coiffure, puis choriste à temps partiel. C’est durant ces années qu’elle fait une rencontre qui va s’avérer décisive, avec un ami de son frère, Ben Margulies. Musicien, il travaille avec elle sur des compositions, tandis qu’elle écrit les textes et les interprète (c’est là que naissent entre autres Vision of Love et Love takes times, qui seront ses premiers no 1). Parallèlement, Mariah Carey devient choriste de Brenda K. Starr, ce qui va lui permettre de rencontrer son futur mentor, Tommy Mottola.